Nowe paliwo z odpadów rolnych

Cukier stanie się podstawą nowego przemysłu. Z niego będą wyrabiane paliwo i ubrania.

Być może już niedługo będziemy chodzić w ubraniach zrobionych z kolb kukurydzy, a nasze samochody zasili paliwo z preriowej trawy. Tak przynajmniej twierdzi holenderski mikrobiolog Steen Riisgaard. 

 Na razie brzmi to dziwacznie, ale prowadzona przez Riisgaarda firma Novozymes to największy na świecie producent enzymów przemysłowych - roztworów, które zamieniają kukurydzę i trzcinę cukrową w najróżniejsze substancje, od biopaliw po dodatki do  proszków do prania.

Branża biopaliwowa przeżywa obecnie spore trudności. Zdaniem licznych krytyków zbożem należy karmić głodujących, a nie napełniać baki samochodów. Poza tym przetwarzanie plonów w paliwo jest często znacznie bardziej szkodliwe dla środowiska niż benzyna i olej napędowy. Co więcej, produkcja biopaliw powoduje wzrost cen żywności, co z kolei może prowadzić do niepokojów społecznych, jakie mogliśmy obserwować w ubiegłym roku w Meksyku.

Zdaniem Riisgaarda lekarstwem na te problemy są cukry otrzymywane z roślin, których dzisiejsza biochemia nie jest w stanie zamienić w cokolwiek użytecznego. - Przez ostatnie 10 lat pracowaliśmy nad wynalezieniem nowego paliwa, które będzie bardziej zrównoważone i odnawialne - mówi Riisgaard. - Cukier stanie się podstawą dla całego nowego przemysłu chemicznego - przekonuje naukowiec.

Tu wracamy do owej kolby. Dzisiejsze enzymy potrafią rozkładać jedynie niektóre rośliny, np. ziarna kukurydzy, cukinię czy trzcinę cukrową. Nie da się za ich pomocą przerobić włóknistych części takich jak łuski. Dlatego też większość roślin i ich fragmentów do niczego się nie nadaje. Miliardy ton surowca lądują na śmietniku.

Firma Novozymes opracowała mieszankę enzymów, która potrafi rozłożyć włókniste materiały na glukozę - cukier prosty, który może zostać przerobiony na paliwo, tkaninę, opakowania i inne produkty.

Proces ten niewiele się różni od rafinowania ropy naftowej w etylen - surowiec służący do produkcji olbrzymiej gamy wyrobów, od tworzyw sztucznych po nylonowe pończochy. Riisgaard nie ma wątpliwości, że nowe enzymy dadzą początek "gospodarce cukrowej", która zastąpi dzisiejszy model oparty na ropie naftowej.

Novozymes testuje swoje koktajle enzymowe w 30 pilotażowych zakładach w Stanach Zjednoczonych, Chinach i Brazylii. Firma ma uruchomić produkcję na skalę przemysłową w przyszłym roku. Wtedy POET, największy amerykański producent biopaliw, otworzy pierwszą rafinerię przetwarzającą odpady rolnicze.

Do produkcji biopaliw drugiej generacji mogą także służyć wióry drewna czy rosnące na jałowej ziemi proso rózgowe.

Perspektywa utworzenia z góry odpadów rolniczych i chwastów zupełnie nowej branży o zasięgu globalnym wydaje się zbyt piękna, aby była możliwa. - Stary model działa od 150 lat, dlatego potrzeba czasu na zbudowanie nowego. Jednak nie mam wątpliwości, że to nastąpi - zapewnia holenderski naukowiec.